นับตั้งแต่การค้นพบในช่วงทศวรรษ 1980 แหล่งฟอสซิลในย่านชานเมืองของ Milwaukee ก็ได้นำพาสิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายอ่อนนุ่มที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดีมาจาก Silurian
เมื่อประมาณ 440 ล้านปีก่อน ผู้คนไม่รู้จักเมืองมิลวอกี รัฐวิสคอนซิน ชานเมืองวอเคชา ที่ซึ่งห้างสรรพสินค้าและโรงเบียร์ตั้งตระหง่านอยู่ในขณะนี้คือทะเลเขตร้อนที่ตื้นซึ่งคล้ายกับเกาะบาฮามาส หลายร้อยล้านปีผ่านไปจากการระเบิด Cambrian เมื่อความหลากหลายของชีวิตพุ่งสูงขึ้น พื้นที่นี้เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตต่างดาว เช่น หนอนหนามและไทรโลไบต์หุ้มเกราะ แต่เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ และมหาสมุทรดึกดำบรรพ์นี้ให้ความรู้สึกคุ้นเคย ที่นี่ แมงป่องตัวแรกที่วิ่งเข้าหาปลิงที่เก่าที่สุด มีแม้กระทั่ง conodonts—สัตว์คล้ายปลาไหลที่มีเงาของกระดูกสันหลัง ทำให้พวกมันเป็นญาติคนแรกของเรา
นักบรรพชีวินวิทยาสมัครเล่น Jerry Gunderson และ Ron Meyer ค้นพบฟอสซิลเหล่านี้ที่เหมือง Waukesha ในปี 1984 หลังจากแยกหินที่เปิดออกจากชั้นบาง ๆ ที่รู้จักกันในชื่อ Brandon Bridge Formation พวกเขาค้นพบเนื้อเยื่ออ่อนที่หายากเป็นพิเศษ เนื้อเยื่ออ่อน เช่น ผิวหนังและอวัยวะ มักเป็นสิ่งแรกที่จะสลายตัวหลังความตาย เมื่อรู้ว่าพวกเขาได้พบบางสิ่งที่พิเศษ กันเดอร์สันและเมเยอร์ก็โกนหินที่มีฟอสซิลเป็นก้อนอย่างเมามัน ป้องกันไม่ให้ถูกบดขยี้เพื่อตามหาหินปูน พวกเขาบริจาคสิ่งของที่ค้นพบให้กับพิพิธภัณฑ์ธรณีวิทยามหาวิทยาลัยวิสคอนซิน–แมดิสัน ซึ่งตัวอย่าง Waukesha หลายพันชิ้นตอนนี้เติมลิ้นชักทีละลิ้นชัก
ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้ให้มุมมองที่ไม่มีใครเทียบได้ของ Silurian ซึ่งเป็นช่วงเวลาทางธรณีวิทยาที่สภาพอากาศของโลกมีความเสถียร พืชได้ยึดครองดินแดน และปลาพัฒนาขากรรไกร “มีเหตุการณ์สำคัญมากมายเกิดขึ้นใน Silurian และเราจะได้เห็นสิ่งเหล่านี้กับ Waukesha [ฟอสซิล]” นักบรรพชีวินวิทยา Andrew Wendruff จากมหาวิทยาลัย Otterbein ในรัฐโอไฮโอกล่าว
และสิ่งที่เหลือบเห็นฟอสซิล Waukesha เหล่านั้นให้ แม้ว่าสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่พบในกลุ่มหินจะขาดเนื้อเยื่อแข็งที่กลายเป็นฟอสซิลอย่างง่ายดาย แต่พวกมันก็ปรากฏบนหินด้วยรายละเอียดที่วิจิตรงดงาม: ไทรโลไบต์หลายตัวยังคงความกล้าในกีฬา ขณะที่สัตว์จำพวกครัสเตเชียตัวเล็กๆ บางชนิดที่มีขนาดไม่เกิน Altoids มีหัวใจอายุ 440 ล้านปี Carrie Eaton ภัณฑารักษ์ของพิพิธภัณฑ์ธรณีวิทยากล่าวว่า “เพื่อให้สามารถดูตัวอย่างปลิงนี้และเห็นวงแหวนที่แบ่งเป็นส่วนๆ และโครงสร้างปากที่เก็บรักษาไว้เมื่อหลายร้อยล้านปีก่อนได้อย่างแท้จริง
เป็นเวลาหลายทศวรรษ นักวิทยาศาสตร์ที่เก็บรักษาเนื้อเยื่ออ่อนไว้อย่างน่าเหลือเชื่อนี้ “มักจะมีคำจำกัดความของตัวตัดคุกกี้ของการฝังศพอย่างรวดเร็ว” เวนดรัฟฟ์กล่าว “แต่สิ่งที่เรามีที่นี่แตกต่างกันมาก” ในการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ Wendruff พยายามตอบคำถามนี้โดยการตรวจสอบฟอสซิล Waukesha หลายพันตัว ปรากฏว่าคำตอบอยู่ที่นั่นมาตลอด ประดับหินดินดานเป็นร่องลึกเหมือนหนังช้าง
เสื่อจุลินทรีย์ที่อ่อนน้อมถ่อมตน – กลุ่มจุลินทรีย์ที่ลื่นไหลเหล่านั้นยังคงพบอยู่ตามชายฝั่งในปัจจุบัน – ทิ้งร่องรอยเหล่านี้ไว้ในขณะที่พวกเขารักษาฟอสซิล Silurian
พรมถูกจัดเรียงเป็นชั้นๆ เหมือนอพาร์ทเมนต์คอมเพล็กซ์ เวนดรัฟฟ์กล่าว เมื่อสิ่งมีชีวิตติดอยู่บนพื้นผิวที่ไม่มีรสนิยมที่ดี พวกมันจะถูกฝังลึกลงไปในเสื่อเมื่อชั้นใหม่ก่อตัวขึ้นด้านบน สิ่งมีชีวิตที่มีเปลือกหุ้มส่วนใหญ่ เช่น ไทรโลไบต์ถูกบดขยี้ขณะที่พวกมันลงมา เปลือกแคลเซียมคาร์บอเนตของพวกมันจะละลายในชั้นล่างที่เป็นกรด ทิ้งรอยประทับบนก้อนหินไว้ น่าแปลกที่สิ่งมีชีวิตฉกรรจ์เช่นหนอนดูเหมือนจะกลายเป็นฟอสซิลในอัตราที่สูงกว่ามากในคราวเดียวความผิดปกติของฟอสซิลและภาพที่แท้จริงของระบบนิเวศ Silurian
แม้ว่าเรามักจะเชื่อมโยงยุคก่อนประวัติศาสตร์กับไดโนเสาร์และแมมมอธ แต่ชีวิตส่วนใหญ่บนโลกนี้ก็มีร่างกายที่บอบบาง “เราได้ดูมุมมองที่เบ้” เวนดรัฟฟ์กล่าว ในฟอสซิลวอคีชา เราจะเห็นได้ว่า “เปอร์เซ็นต์ของเนื้อเยื่ออ่อนถึงแข็งไม่เปลี่ยนแปลงจริงๆ”
แม้ว่าเสื่อจะเก็บรักษาสัตว์นานาชนิดไว้ได้อย่างไม่น่าเชื่อ แต่ดูเหมือนว่ามีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่กล้าว่ายน้ำในส่วนนี้ของทะเล ตามคำกล่าวของเวนดรัฟฟ์ การแทะเล็มของสิ่งมีชีวิตเช่นหอยทากมักจะทำให้เสื่อจุลินทรีย์หายากในสภาพแวดล้อมชายฝั่งทะเลในปัจจุบัน แต่ที่วอเคชาซึ่งมีเสื่อจุลินทรีย์กระจายอยู่ทั่วไป ดูเหมือนหญ้าเหล่านี้จะหายไปพร้อมกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ส่วนใหญ่ “น่าจะเป็นความเค็มสูงที่ทำให้ [พื้นที่] ไม่เอื้ออำนวยต่อชีวิต” เวนดรัฟฟ์อธิบาย ผลที่ได้คือ สิ่งมีชีวิตที่สงวนไว้ที่นี่น่าจะตายไปแล้วเมื่อพวกมันถูกพัดพาเข้าไปในอ่าวเค็มแห่งนี้ ทำให้ชุมชนจุลินทรีย์ที่เจริญรุ่งเรืองมีจำนวนมากที่จะฝังไว้
Maya Gomes นักธรณีเคมีแห่งมหาวิทยาลัย Johns Hopkins ในรัฐแมริแลนด์ เห็นด้วยว่าสภาพแวดล้อม Waukesha มีแนวโน้มว่าจะเป็นกรดเกลือสูง “นั่นสอดคล้องกับเสื่อจุลินทรีย์ที่ฉันทำงาน” โกเมสซึ่งเพิ่งตรวจสอบความสามารถในการฟอสซิลของเสื่อในหมู่เกาะเติร์กและเคคอสกล่าว แม้ว่าเสื่อสมัยใหม่จะสามารถฝังสิ่งมีชีวิตได้ แต่ก็ไม่ค่อยได้รับโอกาสเนื่องจากผู้อยู่อาศัยชายฝั่งอื่น ๆ “มีนกและปูที่เดินข้ามไปกินของนั้น” ก่อนที่เสื่อจะฝังมัน Gomes อธิบาย
ยังมีสภาพแวดล้อมสุดโต่งอีกสองสามแห่งที่สามารถส่งเสริมการฝังตัวของจุลินทรีย์ได้ ตัวอย่างที่ดีที่สุดคือ Shark Bay ของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ซึ่งเป็นแหล่งมรดกโลกที่มีเสื่อสาหร่ายสีเขียวแกมน้ำเงินเป็นตัวแทนของสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ทุกวันนี้ เสื่อโบราณเหล่านี้ซึ่งเรียกว่าสโตรมาโทไลต์เติบโตอย่างต่อเนื่องในยอดแหลมที่มียอดโดมจากอ่าวที่มีรสเค็มเป็นสองเท่าของมหาสมุทร “ถ้าปลาหรือหอยถูกล้างลงไปในน้ำนั้น พวกมันก็สามารถถูกเก็บรักษาไว้ในลักษณะเดียวกันได้อย่างแน่นอน” เวนดรัฟฟ์กล่าว แต่เขาเน้นว่าคุณจะต้องใช้โชคสักเล็กน้อยเพื่อรักษาทุกสิ่งที่เข้าใกล้รายการพันธุ์สัตว์ที่อุดมสมบูรณ์ของ Waukesha
ย้อนกลับไปในวิสคอนซิน แคตตาล็อกนั้นมีแต่จะร่ำรวยขึ้นเท่านั้น ในปี 2020 Wendruff ได้บรรยายถึงแมงป่องที่เก่าแก่ที่สุดที่นักวิทยาศาสตร์รู้จักนั่นคือ Parioscorpio venatorจากฟอสซิลที่อยู่ในลิ้นชักที่มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน มานานกว่าสามทศวรรษ Eaton ภัณฑารักษ์ของคอลเลกชันเชื่อว่ายังมีอะไรอีกมากมายให้ค้นพบด้วยการทำงานของเสื่อจุลินทรีย์ยุคแรกเริ่ม “มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้” เธอกล่าว “คุณสามารถเปิดลิ้นชักและค้นพบสายพันธุ์ใหม่ได้”
